Cinco alarmas en cuatro minutos. Ese fue el margen entre el triunfo y el aborto de la misión más famosa de la humanidad, y la persona que lo hizo posible no estaba en la cabina del Eagle ni en el control de misión de Houston, sino en un laboratorio de Cambridge donde un equipo dirigido por Margaret Hamilton había escrito el software que salvaría el alunizaje. Hamilton falleció el 30 de septiembre a los 90 años, anunció este miércoles el MIT, dejando atrás uno de los legados más influyentes de la historia de la computación.
El 20 de julio de 1969, a tres minutos del contacto lunar, un interruptor del radar de encuentro del Apolo 11 en posición incorrecta inundó el Apollo Guidance Computer con solicitudes de procesamiento que consumían cerca del 13% de su capacidad. El computador, con más tareas en cola de las que podía ejecutar, activó el código de alarma 1202 —y luego el 1201—, anunciando un desbordamiento del ejecutivo. Ni Armstrong ni Aldrin sabían en ese instante si significaba continuar o abortar.
Lo que siguió fue obra de la previsión de Hamilton: el software no se colgó; hizo algo más deliberado. Descartó las tareas de baja prioridad —el radar defectuoso— y reestableció las críticas, incluidas las funciones de descenso y dirección. Armstrong siguió volando, esquivó manualmente un campo de rocas y posó el Eagle con unos 25 segundos de propelente restante. «El software descartó los trabajos de menor prioridad y conservó los de mayor prioridad, incluidas las funciones de aterrizaje», resumió la propia Hamilton sobre la filosofía de su sistema, que trataba la sobrecarga como una condición sobrevivible y no como un fallo.
Esa arquitectura —planificación asincrónica por prioridades, protección de reinicio, detección de errores y recuperación, y pantallas de prioridad que mantenían informados a los astronautas— es considerada hoy el cimiento del diseño de software ultrarriable. Paul Curto, el tecnólogo que nominó a Hamilton para un premio de la NASA, llamó a su trabajo «el fundamento del diseño de software ultrarriable». Los planificadores de los centros de datos actuales, el software de los aviones modernos y los sistemas críticos de todo el mundo heredan directamente de aquel «ejecutivo» que el equipo de Hamilton terminó de escribir antes de que el Eagle despegara de la Tierra.
Hamilton, nacida en 1936 en Indiana y licenciada en matemáticas y filosofía por el Earlham College, trabajó en el MIT desde 1959 hasta mediados de los 70, publicó más de 130 trabajos, fundó dos empresas de software y recibió en 2016 la Medalla Presidencial de la Libertad. «Nuestros astronautas no tenían mucho tiempo, pero por suerte tenían a Margaret Hamilton», dijo Obama al entregarle la condecoración. Su muerte cierra una vida que la propia interesada describió con humildad: «Mirando atrás, fuimos las personas más afortunadas del mundo. No había más remedio que ser pioneros».
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