Tras el terremoto de magnitud 7,7 en Panamá, el Sistema de Alerta de Tsunamis de Estados Unidos emitió este viernes amenazas para la costa pacífica de Colombia, Ecuador, Guatemala y Nicaragua, además de Panamá. Pero, ¿qué significa exactamente una «amenaza» de tsunami y en qué se diferencia de un aviso o una vigilancia? Entender la terminología es clave para que la población responda sin caer ni en la complacencia ni en el pánico.
En el esquema de los sistemas de alerta, una amenaza como la emitida este viernes indica que existe la posibilidad de corrientes peligrosas y cambios en el nivel del mar en las horas siguientes al sismo, en este caso dentro de una ventana aproximada de tres horas. Por ello, las recomendaciones estándar incluyen alejarse de las playas, puertos y marinas; no bajar a observar el mar, pues las olas de tsunami no siempre son visibles hasta que llegan; y seguir solo las indicaciones de las autoridades de protección civil.
El sismo que desencadenó la alerta tuvo epicentro a 12 kilómetros de Tonosí, en la provincia panameña de Los Santos, a unos 239 kilómetros de la capital, y una profundidad de 10 kilómetros. Esa cercanía a la superficie, unida a la magnitud de 7,7, fue lo que activó los protocolos: los sismos fuertes y superficiales cerca de la costa son los que más riesgo de tsunami generan, porque pueden desplazar violentamente el fondo marino.
Las respuestas de cada país ilustran la lectura local del riesgo. Costa Rica descartó peligro para sus costas, Colombia reiteró que no había amenaza para el Chocó, y El Salvador fijó una hora mínima estimada de llegada de las olas a las 2:37 de la tarde, mientras Chile declaró estado de precaución para la Isla de Pascua. En Panamá, el propio país de origen del sismo, las estimaciones contemplaban olas de uno a tres metros en algunos tramos del litoral.
En las horas siguientes, parte de las alertas fueron retiradas conforme los datos de nivel del mar confirmaban la ausencia de olas significativas, aunque las autoridades mantuvieron la recomendación de permanecer alejados de la costa mientras continuaran las réplicas, algunas de magnitud superior a 6,0. La lección del viernes: la alerta temprana solo funciona si la población sabe qué hacer con ella.
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